Innan avloppsvatten får släppas ut måste det enligt gällande lag tas om hand och renas. I annat fall kan de föroreningar och smittämnen som finns i avloppsvattnet påverka miljön eller människors hälsa negativt.
Övergödning och syrebrist
De flesta av de ämnen som kan finnas i avloppsvatten förekommer även naturligt i miljön. Det är när de förekommer i för stora mängder eller på fel plats som de blir föroreningar. Exempel på sådana föroreningar i avloppsvatten är organiskt material, som kan orsaka syrebrist i de vatten som de släpps ut i.
Andra ämnen, framför allt fosfor och kväve, kan på grund av att de stimulerar algtillväxt orsaka övergödning (eutrofiering). Övergödningen kan även leda till syrebrist. Den stora mängden alger och andra växter dör så småningom. När de dör och ska brytas ner behövs syre.
Sjukdomar och reproduktionsstörningar
Avloppsvatten innehåller även bakterier, virus och parasiter, som kan ge upphov till sjukdomar hos människor och djur om avloppsvattnet inte hanteras på rätt sätt.
I avloppsvattnet finns också metaller och svårnedbrytbara organiska ämnen. Många av de ämnen som släpps ut binds till partiklar och ackumuleras i bottensedimenten. Detta kan ge negativa effekter på de växter och djur som lever i vattnet eller i sedimenten.
På senare år har forskare uppmärksammat att läkemedelsrester och ansamlingen av hormoner i avloppsvatten kan orsaka reproduktionsstörningar på fisk som lever i närheten av avloppsvattenutsläpp.
Avloppsvatten – även en användbar resurs
Avloppsvatten innehåller inte bara föroreningar, utan även resurser (nyttigheter). Vattnets innehåll av växtnäringsämnen, främst fosfor, kväve och kalium, kan utnyttjas i jordbruket och värmeenergin i avloppsvattnet kan tas tillvara med hjälp av värmeväxlare och användas för uppvärmning.
Mer om avloppsvattnets sammansättning
På sin väg från vattentäkt till recipient påverkas – förorenas – vattnet av de installationer och verksamheter som det kommer i kontakt med. Vattnet förorenas till exempel genom korrosion av ledningsmaterial i gator och fastigheter. Det kan också förorenas via tillförsel av i första hand matrester, hushållskemikalier, urin, avföring och smuts från hushåll samt av biltvättar, industrier, tandläkare, dagvatten från vägar och industritomter och lakvatten från deponier (soptippar).
För att rena vattnet tillsätts fällningskemikalier i vattenverk och avloppsreningsverk. Dessa kan i sin tur tillföra små mängder av tungmetaller.
Eftersom ett avloppsvatten påverkas av många olika föroreningskällor, varierar sammansättningen på det inkommande vattnet betydligt från reningsverk till reningsverk.